Quem foi Hal Finney? Pioneiro do Bitcoin e criador do RPOW

Hal Finney foi um programador norte-americano especializado em criptografia. Participou do desenvolvimento do PGP, um dos primeiros programas de criptografia de e-mail ao alcance do público, e em 2004 criou o RPOW, um protótipo de dinheiro digital baseado em provas de trabalho. Em janeiro de 2009, foi uma das primeiras pessoas a executar o software de Bitcoin e recebeu a primeira transação da rede: dez bitcoins que Satoshi Nakamoto lhe enviou como teste.

Finney não fundou Bitcoin nem nenhuma empresa em torno dele, mas vinha trabalhando havia mais de uma década nos problemas que Bitcoin resolveu. Essa experiência lhe permitiu entender a proposta quando outros criptógrafos a recebiam com dúvidas e ajudar a depurar o programa em suas primeiras semanas. Morreu em 2014 em decorrência da esclerose lateral amiotrófica (ELA), uma doença que não o impediu de continuar programando quase até o fim.

Formação e primeiros trabalhos

Segundo oobituário do The New York Times, Finney nasceu em 1956 em Coalinga, Califórnia, e se formou em engenharia no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em 1979. Lá conheceu Fran, sua esposa. Seus primeiros trabalhos foram em uma empresa que desenvolvia videogames, entre eles Astroblast e Space Attack.

Seu interesse pela criptografia o levou à lista de e-mails dos cypherpunks, um grupo de programadores e criptógrafos que nos anos noventa discutia como usar a encriptação para proteger a privacidade nas redes. Em seu relato“Bitcoin and me”, publicado em 2013, contou que colocou em funcionamento o primeiro remailer anônimo baseado em criptografia, um serviço que reenvia mensagens depois de eliminar a identidade do remetente.

PGP: criptografia para qualquer usuário

A partir de 1991, Finney colaborou como voluntário no PGP (Pretty Good Privacy), o programa de criptografia criado por Phil Zimmermann, e se tornou um de seus principais desenvolvedores. Durante esses anos, o governo dos Estados Unidos investigou Zimmermann. A investigação foi encerrada em 1996 sem acusações, e o PGP passou a ser uma empresa.

O obituário do The New York Times situa Finney como o primeiro funcionário contratado por Zimmermann; o próprio Finney se descrevia como uma das primeiras contratações. Em ambos os casos, trabalhou na PGP Corporation de sua casa em Santa Bárbara até se aposentar em 2011.

RPOW: dinheiro digital antes de Bitcoin

Em 15 de agosto de 2004, Finneyapresentou o RPOW(Reusable Proofs of Work, provas de trabalho reutilizáveis). Uma prova de trabalho é o resultado de um cálculo custoso de produzir e fácil de verificar. O usuário gerava uma por meio do hashcash, o sistema de Adam Back, e a entregava ao servidor rpow.net, que em troca emitia um token assinado. Cada token só podia ser gasto uma vez, mas, ao gastá-lo, obtinha-se um novo, de modo que o valor podia passar de uma pessoa a outra.

O servidor mantinha o registro dos tokens válidos e, assim, impedia o gasto duplo, ou seja, que o mesmo token fosse usado em dois pagamentos. Para que os usuários não precisassem confiar cegamente nele, funcionava sobre um coprocessador seguro IBM 4758, capaz de assinar uma declaração do software que executava. Qualquer pessoa podia confrontá-la com o código-fonte publicado. Na lista de criptografia, Finney apresentou o RPOW como uma implementação do conceito de bit gold deNick Szabo.

O RPOW nunca chegou a ser usado como dinheiro e dependia de um servidor e de um hardware específicos. Ainda assim, demonstrou em software algo que até então se discutia sobretudo em ensaios: que uma prova de trabalho podia se converter em uma unidade transferível e verificável. Bitcoin conservou essa ideia e substituiu o servidor por uma rede que chega a um acordo sobre o histórico de pagamentos por meio da própriaprova de trabalho.

A primeira transação de Bitcoin

Em 31 de outubro de 2008, Satoshi Nakamoto enviou à lista de criptografia o documento técnico de Bitcoin. Finney respondeu em 7 de novembro com uma mensagem que começava assim:“Bitcoin parece uma ideia muito promissora”. Interessava-lhe que a segurança do sistema se apoiasse no fato de a capacidade de cálculo dos participantes honestos superar a de um atacante.

Quando Satoshi publicou a primeira versão do software, em janeiro de 2009, Finney a baixou no mesmo dia. Nos dias seguintes, recebeu a primeira transação da rede, dez bitcoins enviados como teste; segundo os registros de sua carteira que a família mostrou àForbes, a transferência chegou em 11 de janeiro. Durante aquele mês, trocou cerca de quinze e-mails com Satoshi: Finney relatava erros e Satoshi enviava correções.

Também minerou blocos durante alguns dias, até desistir porque o computador esquentava e o ventilador fazia barulho demais. No fim de 2010, encontrou suas moedas na carteira antiga e, à medida que o preço subia, transferiu-as para uma carteira sem conexão para seus herdeiros. Seu relato daqueles dias é uma das principais fontes sobre o início da rede, como registra o perfil daSatoshi Nakamoto.

A ELA e o trabalho até o fim

Em agosto de 2009, pouco depois de alcançar a melhor forma física de sua vida graças às corridas de longa distância, Finney recebeu o diagnóstico de ELA, uma doença neurodegenerativa que paralisa progressivamente os músculos. Aposentou-se no início de 2011. Em 2013, explicava que estava praticamente paralisado, que se alimentava por sonda e respirava com assistência.

Continuou programando com um sistema de rastreamento ocular, muito mais devagar do que antes. Um de seus últimos projetos, o bcflick, buscava proteger carteiras de Bitcoin com funções de segurança do processador projetadas para a chamada computação confiável, uma ideia que lhe havia sido sugerida pelo desenvolvedor Mike Hearn. No mesmo texto de 2013, escreveu que, no conjunto, se considerava uma pessoa de sorte.

As especulações sobre Satoshi

Sua experiência com o RPOW, seu papel nas primeiras semanas de Bitcoin e seu domínio da criptografia levaram alguns a se perguntar se Finney era Satoshi Nakamoto. Em 2014, o jornalista Andy Greenberg verificou na Forbes que Finney havia morado durante quase uma década em Temple City, a poucas quadras de Dorian Nakamoto, a pessoa a quem a Newsweek havia atribuído a criação de Bitcoin.

Finney negou de forma categórica. Sua família mostrou à Forbes os e-mails que ele havia recebido de Satoshi em janeiro de 2009, e uma análise de estilo encomendada para a reportagem concluiu que essas mensagens se pareciam mais com o documento técnico de Bitcoin do que com os textos de Finney. Nenhuma prova pública lhe atribui a autoria, e seu próprio relato o apresenta como o primeiro colaborador do projeto, não como seu criador.

Falecimento e criopreservação

Hal Finney morreu em 28 de agosto de 2014 em Phoenix, Arizona. Conforme ele havia determinado, seu corpo foi preparado para criopreservação na Alcor Life Extension Foundation, em Scottsdale. Ele e a esposa haviam visitado a fundação em 1992 para estudar essa possibilidade. A criopreservação conserva o corpo a temperaturas muito baixas com a expectativa de que uma tecnologia futura possa reverter a morte, algo que hoje não está demonstrado.

Fran Finney mantém viva a sua memória com oRunning Bitcoin Challenge, um desafio beneficente em que, entre 1º e 10 de janeiro, os participantes correm ou caminham 21 quilômetros para arrecadar fundos para a pesquisa da ELA. O nome vem da mensagem “Running bitcoin” que Finney publicou no Twitter em 10 de janeiro de 2009, quando seu nó começou a funcionar.

A contribuição de Hal Finney

Finney ocupa um lugar diferente do dos fundadores desta série. Não projetou Bitcoin nem dirigiu uma empresa, mas já havia construído antes um sistema de dinheiro digital com provas de trabalho e conhecia seus limites. Por isso pôde avaliar a proposta de Satoshi quando ela mal tinha leitores e ajudar a fazer o primeiro software funcionar.

Essa combinação de experiência prévia e trabalho prático teve um valor difícil de substituir. Um sistema novo precisa de pessoas dispostas a executá-lo, encontrar suas falhas e explicá-las com precisão, e nas primeiras semanas de Bitcoin Finney cumpriu esse papel. Ahistória de Bitcoinpercorre o que veio depois; seu nome aparece no primeiro capítulo.