¿Quién fue Hal Finney? Pionero de Bitcoin y creador de RPOW

Hal Finney fue un programador estadounidense especializado en criptografía. Participó en el desarrollo de PGP, uno de los primeros programas de cifrado de correo al alcance del público, y en 2004 creó RPOW, un prototipo de dinero digital basado en pruebas de trabajo. En enero de 2009 fue una de las primeras personas en ejecutar el software de Bitcoin y recibió la primera transacción de la red: diez bitcoins que Satoshi Nakamoto le envió como prueba.

Finney no fundó Bitcoin ni ninguna empresa en torno a él, pero llevaba más de una década trabajando en los problemas que Bitcoin resolvió. Esa experiencia le permitió entender la propuesta cuando otros criptógrafos la recibían con dudas y ayudar a depurar el programa en sus primeras semanas. Murió en 2014 a causa de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad que no le impidió seguir programando casi hasta el final.

Formación y primeros trabajos

Según el obituario de The New York Times, Finney nació en 1956 en Coalinga, California, y se graduó en ingeniería en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en 1979. Allí conoció a Fran, su esposa. Sus primeros trabajos estuvieron en una empresa que desarrollaba videojuegos, entre ellos Astroblast y Space Attack.

Su interés por la criptografía le llevó a la lista de correo de los cypherpunks, un grupo de programadores y criptógrafos que en los años noventa discutía cómo usar el cifrado para proteger la privacidad en las redes. En su relato «Bitcoin and me», publicado en 2013, contó que puso en marcha el primer remailer anónimo basado en criptografía, un servicio que reenvía mensajes después de eliminar la identidad del remitente.

PGP: cifrado para cualquier usuario

Desde 1991, Finney colaboró como voluntario en PGP (Pretty Good Privacy), el programa de cifrado creado por Phil Zimmermann, y se convirtió en uno de sus desarrolladores principales. Durante esos años, el Gobierno de Estados Unidos investigó a Zimmermann. La investigación se cerró en 1996 sin cargos y PGP pasó a ser una empresa.

El obituario de The New York Times sitúa a Finney como el primer empleado que contrató Zimmermann; el propio Finney se describía como una de las primeras contrataciones. En ambos casos, trabajó en PGP Corporation desde su casa de Santa Bárbara hasta que se retiró en 2011.

RPOW: dinero digital antes de Bitcoin

El 15 de agosto de 2004, Finney presentó RPOW (Reusable Proofs of Work, pruebas de trabajo reutilizables). Una prueba de trabajo es el resultado de un cálculo costoso de producir y fácil de comprobar. El usuario generaba una mediante hashcash, el sistema de Adam Back, y la entregaba al servidor rpow.net, que a cambio emitía un token firmado. Cada token solo podía gastarse una vez, pero al gastarlo se obtenía uno nuevo, de modo que el valor podía pasar de una persona a otra.

El servidor llevaba el registro de los tokens válidos, y así impedía el doble gasto, es decir, que el mismo token se usara en dos pagos. Para que los usuarios no tuvieran que confiar a ciegas en él, funcionaba sobre un coprocesador seguro IBM 4758, capaz de firmar una declaración del software que ejecutaba. Cualquiera podía contrastarla con el código fuente publicado. En la lista de criptografía, Finney presentó RPOW como una implementación del concepto de bit gold de Nick Szabo.

RPOW no llegó a usarse como dinero, y dependía de un servidor y de un hardware concretos. Aun así, demostró en software algo que hasta entonces se discutía sobre todo en ensayos: que una prueba de trabajo podía convertirse en una unidad transferible y verificable. Bitcoin conservó esa idea y sustituyó el servidor por una red que acuerda el historial de pagos mediante la propia prueba de trabajo.

La primera transacción de Bitcoin

El 31 de octubre de 2008, Satoshi Nakamoto envió a la lista de criptografía el documento técnico de Bitcoin. Finney respondió el 7 de noviembre con un mensaje que empezaba así: «Bitcoin parece una idea muy prometedora». Le interesaba que la seguridad del sistema se apoyara en que la capacidad de cálculo de los participantes honestos superase la de un atacante.

Cuando Satoshi publicó la primera versión del software, en enero de 2009, Finney la descargó el mismo día. En los días siguientes recibió la primera transacción de la red, diez bitcoins enviados como prueba; según los registros de su cartera que su familia mostró a Forbes, la transferencia llegó el 11 de enero. Durante ese mes intercambió una quincena de correos con Satoshi: Finney informaba de errores y Satoshi enviaba correcciones.

También minó bloques durante algunos días, hasta que lo dejó porque el ordenador se calentaba y el ventilador hacía demasiado ruido. A finales de 2010 encontró sus monedas en la cartera antigua y, a medida que subía el precio, las trasladó a una cartera sin conexión para sus herederos. Su relato de aquellos días es una de las fuentes principales sobre el arranque de la red, como recoge el perfil de Satoshi Nakamoto.

La ELA y el trabajo hasta el final

En agosto de 2009, poco después de alcanzar la mejor forma física de su vida gracias a las carreras de fondo, Finney recibió el diagnóstico de ELA, una enfermedad neurodegenerativa que paraliza progresivamente los músculos. Se retiró a principios de 2011. En 2013 explicaba que estaba prácticamente paralizado, que se alimentaba por sonda y respiraba con asistencia.

Siguió programando con un sistema de seguimiento ocular, mucho más despacio que antes. Uno de sus últimos proyectos, bcflick, buscaba proteger las carteras de Bitcoin con funciones de seguridad del procesador diseñadas para la llamada computación de confianza, una idea que le había sugerido el desarrollador Mike Hearn. En el mismo texto de 2013 escribió que, en conjunto, se consideraba afortunado.

Las especulaciones sobre Satoshi

Su experiencia con RPOW, su papel en las primeras semanas de Bitcoin y su dominio de la criptografía llevaron a algunos a preguntarse si Finney era Satoshi Nakamoto. En 2014, el periodista Andy Greenberg comprobó en Forbes que Finney había vivido durante casi una década en Temple City, a pocas calles de Dorian Nakamoto, la persona a la que Newsweek había atribuido la creación de Bitcoin.

Finney lo negó de forma categórica. Su familia mostró a Forbes los correos que había recibido de Satoshi en enero de 2009, y un análisis de estilo encargado para el artículo concluyó que esos mensajes se parecían más al documento técnico de Bitcoin que a los textos de Finney. Ninguna prueba pública le atribuye la autoría, y su propio relato lo presenta como el primer colaborador del proyecto, no como su creador.

Fallecimiento y criopreservación

Hal Finney murió el 28 de agosto de 2014 en Phoenix, Arizona. Como él había dispuesto, su cuerpo fue preparado para la criopreservación en la Alcor Life Extension Foundation, en Scottsdale. Él y su esposa habían visitado la fundación en 1992 para estudiar esa posibilidad. La criopreservación conserva el cuerpo a temperaturas muy bajas con la expectativa de que una tecnología futura pueda revertir la muerte, algo que hoy no está demostrado.

Fran Finney mantiene vivo su recuerdo con el Running Bitcoin Challenge, un reto solidario en el que, entre el 1 y el 10 de enero, los participantes corren o caminan 21 kilómetros para recaudar fondos para la investigación de la ELA. El nombre procede del mensaje «Running bitcoin» que Finney publicó en Twitter el 10 de enero de 2009, cuando su nodo empezó a funcionar.

La aportación de Hal Finney

Finney ocupa un lugar distinto al de los fundadores de esta serie. No diseñó Bitcoin ni dirigió una empresa, pero había construido antes un sistema de dinero digital con pruebas de trabajo y conocía sus límites. Por eso pudo valorar la propuesta de Satoshi cuando apenas tenía lectores y ayudar a que el primer software funcionara.

Esa combinación de experiencia previa y trabajo práctico tuvo un valor difícil de sustituir. Un sistema nuevo necesita personas dispuestas a ejecutarlo, encontrar sus fallos y explicarlos con precisión, y en las primeras semanas de Bitcoin Finney cumplió ese papel. La historia de Bitcoin recorre lo que vino después; su nombre aparece en el primer capítulo.