Wer war Hal Finney? Bitcoin-Pionier und Schöpfer von RPOW

Hal Finney war ein US-amerikanischer Programmierer mit Schwerpunkt Kryptografie. Er wirkte an der Entwicklung von PGP mit, einem der ersten öffentlich verfügbaren Programme zur E-Mail-Verschlüsselung, und schuf 2004 RPOW, den Prototyp eines digitalen Geldes auf Basis von Proof of Work. Im Januar 2009 gehörte er zu den ersten Menschen, die die Bitcoin-Software ausführten, und erhielt die erste Transaktion im Netzwerk: zehn Bitcoin, die Satoshi Nakamoto ihm zum Test schickte.

Finney gründete weder Bitcoin noch ein Unternehmen rund um Bitcoin, arbeitete aber seit mehr als einem Jahrzehnt an den Problemen, die Bitcoin löste. Diese Erfahrung ermöglichte es ihm, den Vorschlag zu verstehen, als andere Kryptografen ihm noch skeptisch begegneten, und in den ersten Wochen bei der Fehlersuche im Programm zu helfen. Er starb 2014 an amyotropher Lateralsklerose (ALS), einer Krankheit, die ihn nicht daran hinderte, fast bis zuletzt zu programmieren.

Ausbildung und erste berufliche Stationen

GemäßNachruf in The New York Times, wurde Finney 1956 in Coalinga, Kalifornien, geboren und schloss 1979 ein Ingenieurstudium am California Institute of Technology (Caltech) ab. Dort lernte er seine Frau Fran kennen. Seine ersten beruflichen Stationen hatte er bei einem Unternehmen, das Videospiele entwickelte, darunter Astroblast und Space Attack.

Sein Interesse an Kryptografie führte ihn zur Mailingliste der Cypherpunks, einer Gruppe von Programmierern und Kryptografen, die in den 1990er-Jahren diskutierte, wie sich Verschlüsselung zum Schutz der Privatsphäre in Netzwerken einsetzen lässt. In seinem Bericht„Bitcoin and me“, 2013 veröffentlicht, schrieb er, dass er den ersten anonymen Remailer auf Basis von Kryptografie in Betrieb genommen habe, einen Dienst, der Nachrichten weiterleitet, nachdem er die Identität des Absenders entfernt hat.

PGP: Verschlüsselung für alle Nutzer

Ab 1991 arbeitete Finney ehrenamtlich an PGP (Pretty Good Privacy) mit, dem von Phil Zimmermann entwickelten Verschlüsselungsprogramm, und wurde einer seiner Hauptentwickler. In dieser Zeit ermittelte die US-Regierung gegen Zimmermann. Die Ermittlungen wurden 1996 ohne Anklage eingestellt, und aus PGP wurde ein Unternehmen.

Der Nachruf in The New York Times bezeichnet Finney als den ersten Mitarbeiter, den Zimmermann einstellte; Finney selbst beschrieb sich als einen der ersten Eingestellten. So oder so arbeitete er von seinem Zuhause in Santa Barbara aus für die PGP Corporation, bis er sich 2011 zurückzog.

RPOW: digitales Geld vor Bitcoin

Am 15. August 2004 stellte FinneyRPOW vor(Reusable Proofs of Work, wiederverwendbare Arbeitsnachweise). Ein Proof of Work ist das Ergebnis einer Berechnung, die aufwendig zu erzeugen und leicht zu überprüfen ist. Der Nutzer erzeugte einen solchen Nachweis mit Hashcash, dem System von Adam Back, und übergab ihn an den Server rpow.net, der im Gegenzug einen signierten Token ausgab. Jeder Token konnte nur einmal eingesetzt werden, doch beim Einlösen erhielt man einen neuen, sodass der Wert von einer Person zur nächsten übergehen konnte.

Der Server führte ein Register der gültigen Token und verhinderte so das Double Spending, also dass derselbe Token für zwei Zahlungen verwendet wurde. Damit die Nutzer ihm nicht blind vertrauen mussten, lief er auf einem sicheren Koprozessor vom Typ IBM 4758, der eine Erklärung über die ausgeführte Software signieren konnte. Jeder konnte sie mit dem veröffentlichten Quellcode abgleichen. Auf der Kryptografie-Mailingliste präsentierte Finney RPOW als Implementierung des Bit-Gold-Konzepts vonNick Szabo.

RPOW wurde nie als Geld genutzt und war von einem bestimmten Server und bestimmter Hardware abhängig. Dennoch zeigte es in Software, was bis dahin vor allem in Essays diskutiert wurde: dass sich ein Proof of Work in eine übertragbare und überprüfbare Einheit verwandeln lässt. Bitcoin übernahm diese Idee und ersetzte den Server durch ein Netzwerk, das sich auf die Zahlungshistorie einigt, und zwar mittels eben jenesProof of Work.

Die erste Bitcoin-Transaktion

Am 31. Oktober 2008 schickte Satoshi Nakamoto das Bitcoin-Whitepaper an die Kryptografie-Mailingliste. Finney antwortete am 7. November mit einer Nachricht, die so begann:„Bitcoin scheint eine sehr vielversprechende Idee zu sein“. Ihn interessierte, dass die Sicherheit des Systems darauf beruhte, dass die Rechenleistung der ehrlichen Teilnehmer die eines Angreifers übersteigt.

Als Satoshi im Januar 2009 die erste Version der Software veröffentlichte, lud Finney sie noch am selben Tag herunter. In den folgenden Tagen erhielt er die erste Transaktion im Netzwerk, zehn Bitcoin, die zum Test geschickt wurden; laut den Aufzeichnungen seiner Wallet, die seine FamilieForbes zeigte, ging die Überweisung am 11. Januar ein. In diesem Monat tauschte er rund fünfzehn E-Mails mit Satoshi aus: Finney meldete Fehler, und Satoshi schickte Korrekturen.

Einige Tage lang betrieb er auch Mining, bis er damit aufhörte, weil der Computer heiß wurde und der Lüfter zu laut war. Ende 2010 fand er seine Coins in der alten Wallet und verschob sie mit steigendem Kurs in eine Offline-Wallet für seine Erben. Sein Bericht über diese Tage ist eine der wichtigsten Quellen zu den Anfängen des Netzwerks; so steht es auch im Porträt vonSatoshi Nakamoto.

ALS und Arbeit bis zuletzt

Im August 2009, kurz nachdem er dank Langstreckenläufen die beste körperliche Verfassung seines Lebens erreicht hatte, erhielt Finney die Diagnose ALS, eine neurodegenerative Erkrankung, die die Muskeln fortschreitend lähmt. Anfang 2011 zog er sich aus dem Berufsleben zurück. 2013 schilderte er, dass er nahezu vollständig gelähmt sei, über eine Sonde ernährt werde und mit Unterstützung atme.

Er programmierte mit einem Eye-Tracking-System weiter, wenn auch viel langsamer als zuvor. Eines seiner letzten Projekte, bcflick, sollte Bitcoin-Wallets mit Sicherheitsfunktionen des Prozessors schützen, die für das sogenannte Trusted Computing entwickelt wurden, eine Idee, die ihm der Entwickler Mike Hearn vorgeschlagen hatte. Im selben Text von 2013 schrieb er, dass er sich alles in allem glücklich schätze.

Spekulationen über Satoshi

Seine Erfahrung mit RPOW, seine Rolle in den ersten Wochen von Bitcoin und seine Beherrschung der Kryptografie ließen manche fragen, ob Finney Satoshi Nakamoto sei. 2014 fand der Journalist Andy Greenberg für Forbes heraus, dass Finney fast ein Jahrzehnt lang in Temple City gelebt hatte, nur wenige Straßen von Dorian Nakamoto entfernt, dem Mann, dem Newsweek die Schöpfung von Bitcoin zugeschrieben hatte.

Finney bestritt das entschieden. Seine Familie zeigte Forbes die E-Mails, die er im Januar 2009 von Satoshi erhalten hatte, und eine für den Artikel in Auftrag gegebene Stilanalyse kam zu dem Ergebnis, dass diese Nachrichten dem Bitcoin-Whitepaper ähnlicher waren als Finneys Texten. Kein öffentlicher Beleg schreibt ihm die Urheberschaft zu, und sein eigener Bericht stellt ihn als ersten Mitwirkenden des Projekts dar, nicht als dessen Schöpfer.

Tod und Kryokonservierung

Hal Finney starb am 28. August 2014 in Phoenix, Arizona. Wie er es verfügt hatte, wurde sein Körper bei der Alcor Life Extension Foundation in Scottsdale für die Kryokonservierung vorbereitet. Er und seine Frau hatten die Stiftung 1992 besucht, um diese Möglichkeit zu prüfen. Bei der Kryokonservierung wird der Körper bei sehr niedrigen Temperaturen konserviert, in der Erwartung, dass eine künftige Technologie den Tod rückgängig machen könnte, was bislang nicht nachgewiesen ist.

Fran Finney hält die Erinnerung an ihn mit derRunning Bitcoin Challenge wach, einer Benefizaktion, bei der Teilnehmende zwischen dem 1. und 10. Januar 21 Kilometer laufen oder gehen, um Spenden für die ALS-Forschung zu sammeln. Der Name geht auf die Nachricht „Running bitcoin“ zurück, die Finney am 10. Januar 2009 auf Twitter veröffentlichte, als sein Node in Betrieb ging.

Wie hoch war das Vermögen von Hal Finney?

Nach einer Schätzung von Metlabs waren die Coins von Hal Finney bei seinem Tod im August 2014 zwischen 30.000 und 500.000 US-Dollar wert; dieselbe Menge entspräche Stand 12. November 2026 zwischen 4 und 74 Millionen US-Dollar. Weder Forbes noch Bloomberg noch die ausgewerteten Medien veröffentlichten eine Zahl zu seinem Vermögen, und wie viele Bitcoins er besaß, ist unbekannt. Die Berechnung geht daher von seinen eigenen Angaben aus. In„Bitcoin and me“, dem Text, den er im März 2013 veröffentlichte, schrieb er, er habe einen Block in den Siebzigern gemined und früh mit dem Mining aufgehört, weil sein Computer heiß lief. Satoshi habe ihm zum Test zehn Bitcoins geschickt, und er bewahre seine Coins in einer Offline-Wallet im Bankschließfach der Familie auf, in der Hoffnung, dass sie für seine Erben einmal Wert haben würden.

Die Berechnung geht davon aus, dass Finney zwischen einem und zwanzig Blöcken zu je 50 Bitcoins gemined hat, und addiert die zehn, die er von Satoshi erhielt: zwischen 60 und 1.010 Bitcoins. Die Obergrenze ist großzügig angesetzt, denn er hörte früh mit dem Mining auf, und in jenen Wochen erzeugte der Satoshi zugeschriebene Miner die Mehrheit der Blöcke. Als Referenzpreise dienen rund 500 US-Dollar pro Bitcoin Ende August 2014 und 73.539 US-Dollar am 12. November 2026, soCoinGecko. Die herangezogenen Quellen geben nicht im Einzelnen an, was nach seinem Tod mit diesen Coins geschah. Die aktuelle Zahl misst daher, was sie wert wären, wenn sie noch gehalten würden, nicht das Vermögen seiner Familie. Seine Frau Fran Finney hat sich in ihren öffentlichen Auftritten auf Hals Vermächtnis und auf Spendensammlungen für den Kampf gegen ALS konzentriert.

Der Beitrag von Hal Finney

Finney nimmt in dieser Reihe eine andere Stellung ein als die Gründer. Er hat Bitcoin nicht entworfen und kein Unternehmen geleitet, hatte aber zuvor ein System für digitales Geld mit Proof of Work gebaut und kannte dessen Grenzen. Deshalb konnte er Satoshis Vorschlag beurteilen, als der Vorschlag kaum Leser hatte, und dazu beitragen, dass die erste Software funktionierte.

Diese Verbindung aus Vorerfahrung und praktischer Arbeit war kaum zu ersetzen. Ein neues System braucht Menschen, die bereit sind, es auszuführen, seine Fehler zu finden und sie präzise zu beschreiben, und in den ersten Wochen von Bitcoin erfüllte Finney diese Rolle. DieGeschichte von Bitcoinzeichnet nach, was danach kam; sein Name steht im ersten Kapitel.