¿Quién es Jesse Powell? Cofundador de Kraken y presidente de su consejo

Jesse Powell es un empresario estadounidense que cofundó Kraken en 2011, una plataforma de compraventa y custodia de criptoactivos con sede en Estados Unidos que abrió a los clientes en 2013. La dirigió como consejero delegado hasta que anunció su relevo en 2022 y desde entonces preside su consejo de administración. Antes de Kraken vendía objetos virtuales para videojuegos en línea, y fue ese negocio el que le llevó a fijarse en bitcoin.

Su trayectoria se explica por lo que aprendió en Tokio en 2011, cuando ayudó a Mt. Gox a recuperarse de un ataque: el punto débil de bitcoin no estaba en el protocolo, sino en las empresas que guardaban el dinero de los usuarios. Kraken nació como alternativa a esa plataforma y se construyó sobre controles que un tercero puede comprobar, como su prueba de reservas de 2014 o una licencia bancaria en Wyoming en 2020. El estilo combativo con el que Powell ha defendido esa visión explica también sus choques con los reguladores y con parte de su propia plantilla.

¿Quién es Jesse Powell?

Powell es cofundador y presidente del consejo de Kraken, cuya sociedad matriz se llama Payward, Inc. Anunció que dejaba el puesto de consejero delegado el 21 de septiembre de 2022, según The Block, y el relevo se completó en abril de 2023, cuando Dave Ripley asumió la dirección, según el blog de Kraken. Hoy la empresa tiene una dirección compartida, en la que Arjun Sethi figura como codirector general de Payward y Kraken según CoinDesk.

Fuera de Kraken, Powell es conocido por sus opiniones políticas, que publica con frecuencia en redes sociales. En una entrevista con Fortune de marzo de 2025 contó que había donado un millón de dólares a la campaña presidencial de Donald Trump, al que considera el candidato que ha cumplido sus promesas con el sector de los criptoactivos. El mismo reportaje recoge su faceta de mecenas: en 2008 fundó en Sacramento el Verge Center for the Arts, una organización sin ánimo de lucro dedicada al arte contemporáneo.

Formación y primeras empresas

Powell creció en Stockton, una ciudad del Valle Central de California, en una familia que en algunas etapas dependió de ayudas públicas y cupones de alimentos, según el perfil de Fortune. Estudió Filosofía en la Universidad Estatal de California en Sacramento y cita a Aristóteles y Ayn Rand entre sus autores de referencia. Algunos perfiles le atribuyen una licenciatura, pero en una entrevista con Bloomberg de 2014, reproducida por American Banker, explicó que dejó la universidad en 2003 para dedicarse a su empresa; seguimos esa versión, que es la más directa.

Esa empresa era Lewt, que había fundado en 2001 para comprar y vender objetos virtuales de videojuegos en línea. El negocio le enseñó cómo funcionan las monedas internas de los juegos y cómo se intercambian por dinero real, y Powell atribuye a ese interés el momento en que se fijó en bitcoin. Cuando Kraken se presentó en 2011, su anuncio fundacional lo describía como un empresario que llevaba desde 2001 en el sector de los bienes virtuales.

Mt. Gox y el origen de Kraken

En junio de 2011, Mt. Gox, la plataforma que había creado Jed McCaleb y que entonces dirigía Mark Karpelès, sufrió un ataque informático. Powell voló a Tokio con poca antelación y pasó allí unas dos semanas. Según American Banker, se ocupó de la operativa diaria, redactó comunicados y contrató y formó personal mientras Karpelès trabajaba en restablecer el servicio.

Lo que vio le llevó a fundar su propia plataforma. Kraken se constituyó el 28 de julio de 2011, según su blog, con el objetivo declarado de construir una plataforma de intercambio profesional. Powell explicó después que estas plataformas eran la pieza más crítica del ecosistema y que quería que existiera una alternativa si Mt. Gox caía. La apertura tardó dos años: la guía de la FinCEN de marzo de 2013 sobre monedas virtuales retrasó el lanzamiento unos seis meses, y Kraken empezó a operar el 10 de septiembre de 2013 con euros, bitcoin y litecoin, según CoinDesk. Mt. Gox cerró en febrero de 2014 tras el robo de unos 470 millones de dólares, y en los dos meses siguientes los usuarios de Kraken crecieron un 50%, según la entrevista de 2014.

La prueba de reservas de Kraken

Kraken es una plataforma centralizada: el cliente deposita dinero y criptoactivos, la empresa los guarda y casa las órdenes de compra y venta en sus propios sistemas, fuera de la cadena. Es el modelo de cartera custodiada que comparten Coinbase, la empresa de Brian Armstrong, o Binance, y conlleva el riesgo que mostró Mt. Gox: el cliente depende de que la empresa conserve de verdad los activos que muestran sus saldos.

La respuesta de Kraken fue la prueba de reservas. En marzo de 2014, un mes después del cierre de Mt. Gox, el desarrollador Stefan Thomas comprobó que el saldo en bitcoin de Kraken superaba lo que la empresa debía a sus clientes, según CoinDesk. El método combina dos comprobaciones. Kraken entregó la lista de sus direcciones, cuyos saldos el auditor contrastó con la cadena de bloques, y los saldos anonimizados de los clientes se agruparon en un árbol de Merkle, de modo que cada cliente puede verificar que su saldo está incluido en el total sin ver el de los demás.

El alcance de aquella primera prueba era limitado. Solo cubría bitcoin, reflejaba un momento concreto y exigía confiar en el auditor, como reconocía el propio Thomas. Tampoco podía demostrar que la empresa no tuviera otras deudas. Kraken siguió por la vía regulada: el 16 de septiembre de 2020, Wyoming aprobó su filial Kraken Financial como entidad de depósito con fines especiales, una licencia bancaria estatal diseñada para empresas de activos digitales, según Finextra.

Kraken frente a la SEC

La relación con el regulador de valores estadounidense marcó los últimos años de Powell como consejero delegado y los primeros de sus sucesores. El 9 de febrero de 2023, Kraken aceptó pagar 30 millones de dólares y dejar de ofrecer en Estados Unidos su programa de staking, que la SEC consideraba una oferta de valores no registrada, sin admitir ni negar los hechos, según el comunicado de la SEC. El 20 de noviembre de 2023, la SEC demandó a Kraken por operar como bolsa, intermediario y cámara de compensación sin registrarse y por mezclar fondos de clientes con los propios.

Kraken sostuvo que la demanda describía de forma equivocada su modelo de negocio y que nunca tuvo fundamento, y en marzo de 2025 anunció que la SEC había aceptado retirarla, según CoinDesk. El 27 de marzo de 2025, la SEC y Kraken presentaron una estipulación para archivar el caso de forma definitiva, sin multa ni reconocimiento de culpa, según la nota de la SEC.

Jesse Powell hoy

La salida de Powell como consejero delegado tuvo un motivo que él mismo explicó años después. En marzo de 2023, el FBI registró su casa de Los Ángeles y se llevó sus dispositivos electrónicos dentro de una investigación por la denuncia del Verge Center for the Arts, que le acusaba de interferir en sus cuentas informáticas y de bloquearle el acceso al correo, según The Block. Powell negó las acusaciones y nunca fue imputado. En julio de 2025, el Departamento de Justicia cerró la investigación y le devolvió los dispositivos, según Fortune. En la entrevista de marzo de 2025, Powell atribuyó su relevo al deseo de proteger a Kraken de la presión regulatoria tras saber que estaba siendo investigado. Mantiene una demanda civil contra miembros del consejo de Verge.

Su estilo de dirección ya había generado polémica en 2022, cuando The New York Times publicó un perfil centrado en sus comentarios a la plantilla de Kraken en contra de posiciones progresistas sobre los pronombres y el género, según recordaba Fortune en 2025. Mientras tanto, Kraken prepara su salida a bolsa. Payward presentó de forma confidencial su borrador de folleto ante la SEC en noviembre de 2025, después de captar 800 millones de dólares con una valoración de 20.000 millones; en marzo de 2026 congeló el proceso y, según CoinDesk, ahora no prevé cotizar antes del segundo trimestre de 2027.

¿Cuál es el patrimonio de Jesse Powell?

Ni Forbes ni Bloomberg publican una estimación del patrimonio de Jesse Powell a 10 de noviembre de 2026, y Forbes no lo incluye en su lista de milmillonarios. Su riqueza depende sobre todo de su participación en Payward, una empresa que no cotiza y que no ha hecho pública la composición de su accionariado, y de criptoactivos propios que Powell no ha documentado. Las cifras que circulan en webs de biografías no citan una fuente verificable, por lo que no las reproducimos.

Lo que sí es público es el valor de la empresa. Payward se valoró en 20.000 millones de dólares en su ronda de noviembre de 2025, y la compra de un 1,5% de su capital por Deutsche Börse por 200 millones, anunciada el 14 de abril de 2026, implicaba unos 13.300 millones, según The Block. Si la salida a bolsa se produce, el folleto deberá detallar las participaciones de consejeros y accionistas principales, y será la primera base documental para estimar su patrimonio.

La aportación de Jesse Powell: custodia que se puede comprobar

La aportación de Powell está en haber tratado la custodia como el problema central del sector. Kraken publicó en marzo de 2014 una prueba de reservas que cualquier cliente podía contrastar con su propio saldo, cuando el mercado acababa de perder los fondos depositados en Mt. Gox, y buscó después licencias que lo sometieran a supervisión bancaria. Ese planteamiento parte de un principio que comparte el sector, el control del usuario sobre sus activos, y lo traslada a una empresa que, por definición, guarda los activos de otros.

El límite está en lo que una prueba de reservas no demuestra: refleja un instante y no descarta deudas ocultas, de modo que el cliente sigue dependiendo de la solvencia y los controles de la empresa. La otra tensión es personal. La identidad de Kraken ha estado tan ligada a las posiciones públicas de Powell que, según él mismo, tuvo que dejar la dirección para que la investigación del FBI no afectara a la compañía. La salida a bolsa pondrá a prueba si la empresa puede sostener ese enfoque de custodia con una gobernanza menos dependiente de su fundador.